Une histoire singulière : des Barons d’Ezpeleta à la première Miss France
Espelette n’est pas seulement le village du piment, c’est aussi une terre marquée par l’histoire. Son nom vient de la famille d’Ezpeleta, des barons venus de Navarre qui ont donné leurs terres au bourg dès le Moyen Âge. Pour contrôler le territoire, ils firent construire un château fortifié. Il ne reste aujourd’hui qu’une tour et une partie de l’enceinte, mais ce bâtiment reste au cœur de la vie d’Espelette : il accueille la mairie et des expositions ouvertes au public.
Le village garde également en mémoire une figure inattendue : Agnès Souret, la toute première Miss France. Élue « la plus belle femme de France » en 1920, elle est née à Espelette et une salle d’exposition du château lui est dédiée. Cette histoire, entre noblesse navarraise et destin hors du commun, donne à Espelette un caractère bien à elle, où passé et culture basque se croisent au quotidien !
Le piment d’Espelette, l’or rouge du Pays basque
Impossible de parler d’Espelette sans évoquer son piment. Ramassé puis séché à l’automne, ce petit fruit rouge a transformé un simple village basque en référence culinaire internationale. Cultivé depuis le XVIIᵉ siècle, il aurait été rapporté du Mexique par des navigateurs, avant de remplacer le poivre devenu trop coûteux. Aujourd’hui encore, il relève les plats, parfume les viandes, sublime le chocolat et s’utilise avec autant de délicatesse que de caractère !
Le piment d’Espelette ne se résume pas à un goût : c’est un savoir-faire. Derrière chaque corde suspendue, chaque poudre vendue, il y a des producteurs qui perpétuent une méthode précise, encadrée par l’AOP.
Pour mieux comprendre son histoire, sa culture et son utilisation, une visite au centre d’interprétation Etxea permet de découvrir ses secrets, de la graine à l’assiette. À Espelette, le piment est bien plus qu’une épice : c’est une identité.
Adresse d’Etxea : Syndicat du Piment d’Espelette AOP – 25 Merkatu Plaza, 64250 Espelett
Que faire à Espelette ? Les incontournables à ne pas manquer
Espelette ne se découvre pas seulement avec les yeux… mais aussi en se promenant, en dégustant, en visitant des lieux remplis d’histoire et en allant à la rencontre des artisans qui font vivre le village. Voici les incontournables à ne pas manquer lors de votre passage à Espelette.
Se promener dans le village piéton aux façades décorées
À Espelette, la balade commence en douceur dans les petites rues entourées de maisons blanches et rouges décorées de piments. À la fin de l’été, ces piments séchant au soleil tapissent les façades et donnent au village son allure si reconnaissable. On prend plaisir à s’arrêter devant les boutiques d’artisans, à sentir les parfums d’épices, à écouter les producteurs raconter leur métier, ou simplement à s’asseoir en terrasse pour observer la vie du village.
Les façades ne sont pas qu’un décor : elles sont la marque d’une tradition encore vivante, transmise au fil des générations. Ici, chaque corde de piments raconte un geste, un savoir-faire, une famille.
Notre conseil : pour profiter pleinement de l’ambiance, passez par la rue principale Karrika Nagusia entre 10h et 12h : c’est le moment idéal pour rencontrer les commerçants avant le déjeuner et discuter avec eux.
Découvrir l’église fortifiée Saint-Étienne et son retable baroque
L’église Saint-Étienne surprend dès l’arrivée. Posée à l’écart du centre, elle se distingue par sa structure fortifiée datant d’une époque où les bâtiments religieux servaient aussi de refuge. À l’intérieur, vous remarquerez immédiatement son retable baroque doré du XVIIIᵉ siècle, finement sculpté, ainsi que sur ses trois galeries en bois qui surplombent la nef. Cet agencement typique du Pays basque rappelle l’importance des chants et de la participation collective lors des cérémonies.
Notre conseil : après la visite, traversez le petit pont en pierre juste à côté de l’église : il donne l’un des plus beaux points de vue pour photographier Saint-Étienne avec les montagnes en arrière-plan.
Adresse : Église Saint-Étienne, 64250 Espelette, à deux minutes à pied du centre du village.
Visiter le Château des Barons d’Ezpeleta et ses expositions
Au cœur d’Espelette, le château des Barons d’Ezpeleta rappelle que le village ne s’est pas bâti uniquement autour du piment. Édifié dès le Moyen Âge pour protéger la vallée, ce bâtiment fortifié a traversé les siècles. Aujourd’hui, il accueille la mairie, l’office de tourisme et plusieurs expositions ouvertes aux visiteurs.
On y découvre l’histoire de la famille noble qui donna son nom au village, mais aussi des figures marquantes comme Agnès Souret, première Miss France, originaire d’Espelette. Une autre salle retrace la vie du père Armand David, missionnaire et naturaliste ayant révélé au monde le panda géant. Le dernier étage, quant à lui, met en lumière le parcours du piment, de la plantation au séchage.
Notre conseil : après la visite, prenez quelques minutes dans le jardin du château : les habitants y passent souvent, et on y capte l’ambiance d’Espelette sans artifice.
Adresse : Château des Barons d’Ezpeleta – 145 Karrika Nagusia, 64250 Espelette.
Goûter l’excellence locale : piment, chocolaterie, fromages, axoa, gâteau basque et épiceries fines
À Espelette, la découverte passe aussi par le palais. On y croise des artisans passionnés qui font rayonner les spécialités basques : piment, bien sûr, mais aussi fromages, charcuteries, chocolats et gâteaux traditionnels.
Dans les ruelles, les épiceries fines et les producteurs proposent des dégustations qui donnent envie de tout essayer : poudre de piment d’Espelette, axoa de veau mijoté, confitures pimentées, charcuteries basques ou encore gâteau basque tout juste sorti du four !
La chocolaterie Antton, installée depuis 1993, fait partie des adresses les plus connues. On y découvre la tradition chocolatière basque et parfois même des recettes relevées au piment.
Notre conseil : si vous souhaitez acheter de l’axoa ou du gâteau basque, privilégiez la fin de matinée : les artisans cuisinent dès l’aube… et tout part rapidement !
Fêtes et traditions : Espelette, capitale du goût
À Espelette, le piment rythme l’année autant que les saisons. Le moment le plus attendu reste la Fête du Piment, qui se déroule chaque dernier week-end d’octobre. Les producteurs viennent y présenter leurs récoltes, les rues vibrent au son des bandas, et les stands dégagent des parfums d’axoa, de porc basque et de pâte de piment fraîchement moulue. Une messe est même célébrée pour bénir les piments de l’année dans l’église Saint-Étienne, avant que le village n’entre dans plusieurs jours d’animations gourmandes.
Le reste de l’année, Espelette vit au rythme de ses marchés, de ses dégustations, mais aussi de grands rendez-vous comme le Festival de danses du monde Gauargi ou la foire aux pottoks, où l’on découvre le petit cheval basque vivant en semi-liberté.
Notre conseil : si vous êtes de passage en week-end au Pays Basque au mois d’octobre, la fête du piment est un événement à ne pas manquer. Vous y découvrirez la ferveur basque dans toute sa splendeur !
Réservez votre gîte de groupe au Pays basque aux Collines Iduki et profitez d’Espelette en toute convivialité !
Lire l'article 
